閩語的學術分類歷經長期演變，其早期研究受到資料取得順序與研究方法的影響。20 世紀初期，西方語言學家對中國各地語言進行調查，其中瑞典學者高本漢（Bernhard Karlgren）在 1910 年來華研究，並於 1922 年再度訪華。他記錄了 24 種漢語方言，包括北京話、山西與甘肅多地的方言、上海話，以及代表閩方言的福州話等。由於當時所能取得的閩語材料主要來自福州話（1926 年以前）及稍後的廈門話研究（羅常培的《廈門音系》，1930 年出版），也因此造成後來「閩北」、「閩南」的早期分類出現偏差。
1920 年代起，中國語言學研究迅速發展。1927 年，趙元任開始系統研究吳語，次年出版《現代吳語的研究》，記錄吳語 33 種方言。1928 年成立的中央研究院歷史語言研究所，也促進漢語方言調查的制度化。羅常培在 1926–1928 年間於多所大學從事語言研究，並於 1930 年出版《廈門音系》，為閩南語研究奠定基礎。
1937 年，語言學家李方桂在分析閩語時，首次提出「閩北方言」與「閩南方言」兩大分支的劃分；這個分類深受當時有限的材料影響，逐漸被認為具有時代性的侷限。1940 年，趙元任、羅常培、李方桂三人合作翻譯與整理高本漢於 1915–1926 年的研究，出版《中國音韻學硏究》，進一步推動方言學基礎研究。
1963 年，中國學者潘茂鼎等人提出新的福建方言分區，突破以往僅分閩南、閩北的二分法，改為五區：將原「閩北」拆分為閩東語與閩北語；將「閩南」拆分為莆仙語、閩中語和閩南語。此後，閩語的研究開始更重視地理、歷史層累與語音差異的多面向分類。
1981 年，詹伯慧在《現代漢語方言》中，將全中國方言分為七大區，其中包括閩方言，這一分類成為後來方言研究的重要基礎。
最新的研究顯示，以往的閩南、閩北分類已不再適用。根據 1957 年中國大陸的漢語方言普查結果，閩語內部的差異主要體現在「沿海與內陸」之別，而非傳統的南北之別，因此「閩南/閩北」二分法逐漸被廢棄。現行的分類傾向將閩語分為兩大類：
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閩東語（沿海閩語）：包含閩南語、莆仙語、閩東語，福州話亦屬此類。
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閩西語（沿山閩語）：包含閩北語與閩中語。
此分類更能反映閩語族群在地理、歷史遷徙、語音系統與語言接觸上的深層差異，也使現代閩語研究更為精確。
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